福井市に生まれる。1908年（明治41）に福井高等女学校に入学。父・甚三郎は、自身が学校に行かせてもらえず、毎晩独学で勉強した無念さから、子供たちへは涙ながらに、どこまででも上の学校へ行かせるからしっかり勉強せよと口癖のように言っていたという。

　 1912年（明治45）日本女子大学校家政学部に入学。卒業後、奥榮一と結婚。1920年（大正9）大学の先輩である平塚らいてうに誘われて新婦人協会を 結成。婦人参政権の第一歩として、治安警察法第5条の改正をめざし、全国の女性から署名を集めて議会に提出。ついに女性の政治活動を認めさせた。その後、 雑誌『職業婦人』を発刊するなどして、働く婦人の地位向上をめざして様々な活動を続けた。

　 1947年（昭和22）には参議院議員選挙で当選を果たし、以後1965年（昭和40）まで3期18年間、参議院議員として活躍した。また、配給マッチの 改善運動をきっかけに主婦連合会を結成して会長となり、庶民の立場に立って、生活に根付いた運動を次々と展開した。1989年（平成元）には、福井市より 福井市名誉市民に選ばれている。